Viviendo entre ballenas

Kim Beddall es uno de los mayores expertos en ballenas jorobadas y sin duda es la persona que mejor conoce las ballenas jorobadas de Samana. Vive aquí desde 1983 y fue con ella que el mundo se dio cuenta que estos mamíferos marinos venían cada invierno a esta bahía.

He tomado una cita con Kim  un viernes de verano, cuando Victoria Marine, su sociedad de organización de excursiones a las ballenas, esta casi siempre cerrada, dado que las ballenas están al Norte. Ella llega con puntualidad norteamericana con un ayudante y una perra callejera, mientras hay otra “viralatas” que la esta esperando cerca de la oficina. El amor por los animales se manifiesta en muchos aspectos de su vida. Me recibe con un beso, es una mujer encantadora, con un físico deportivo y serenos ojos azules llenos de vida. Envía a Martín a comprarle papas fritas y diet coca-cola, dice que necesita comer salado… pero no las come, por mi culpa sin duda, la hice hablar demasiado, y finalmente se decide para una coca-cola con todo su azúcar.

¿Kim, a que viniste a Samana y como empezo tu trabajo con las ballenas?
Llegue hace 22 años y vine como instructora de buceo del hotel Caracoa. Los pescadores locales me contaron que había ballenas que llegaban para beber el agua fresca del rió. Salí con ellos para averiguar la información y cuando me di cuenta que de verdad eran ballenas, empecé a intrigarme y a hacerme muchas preguntas: de que clase de ballenas se trataba, a que vienen, como viven… Tenia el deseo de salir al mar de nuevo para poder contestar a todas estas curiosidades, pero no quería salir con una yola, queria quedarme en el  mar todo el día. Un barco grande costaba demasiado para pagarlo sola y por consiguiente pensé buscar otras personas para compartir gastos y así organicé la primera excursión de whale whatching: era un poco improvisada, pero ya aquel día de invierno de 1984 fueron 60 los turistas que se apuntaron a la salida. 

¿Hay estudios en curso sobre las ballenas de Samana?
El Center of Coastal Studies of Province Town, Massachussets emprendió un estudio llamado Jona Project que duro desde 1986 hasta 1992, tomando fotos de identificación de cada individuo, intentando establecer su trayecto, juntando datos sobre su densidad y DNA. Pero el objetivo mas importante del proyecto era conocer mas sobre la agrupación, sobre el comportamiento social de las ballenas jorobadas. Luego siguieron 7 años de desinterés, donde no se hicieron estudios y fue a partir del 1999 que el CEBSE, una organización sin fin de lucro  que reagrupa todas las sociedades de transporte marítimo a esto fin, la Marina de guerra, el Ministerio de Turismo y el Medio Ambiente, todos unidos para el desarrollo de Samana y para la protección y la valorización de las ballenas, promovió el reestreno del estudio de las ballenas jorobadas de Samana. Cada día, en la temporada de su visita, se reúnen los datos concernientes sus comportamientos y su ubicación, se toman fotografías de sus colas para poderlas identificar. De hecho, cualquiera puede participar y desde el año pasado estamos invitando a los turistas y a los apasionados a que se unan a nosotros en el objetivo de tener mas datos y la posibilidad de conocer mejor a estos fantásticos animales.  Es muy sencillo, solo hace falta tomar una foto de la cola de la ballena, que es la única parte del cuerpo que permite una identificación segura del individuo, el día, la hora del avistamiento y si es posible y si en el barco hay un GPS, la latitud y la longitud del sitio donde se vio la ballena. ¿Cuales son la principales dificultades de su trabajo y cuales las mejores satisfacciones? La temporada es muy corta, aproximadamente desde el 15 de enero hasta el 15 de marzo, y las condiciones del mar no siempre son ideales, la gente a veces se marea, la bahía de Samana no es un acuario o un parque cerrado, es el oceano, aunque relativamente protegido por su conformación. Sigo estando enamorada de mi trabajo porque la satisfacción es realmente grande de ver como la gente disfruta de la excursión, como te agradecen de tener la posibilidad de conocer a estos bichos inmensos. De hecho es una experiencia emocional muy intensa, hay gente que llega a llorar de felicidad. Por eso puedo considerarme muy dichosa, la gente me contagia su entusiasmo y yo sigo con la misma pasión del primer día.

¿Cuáles son las características de una excursión de whalewatching en Samana y cuales las principales diferencias con otras excursiones del mismo tipo en otro lado del mundo?
He tenido la posibilidad de hacer una excursión en el Golfo de May en Massachussets y efectivamente se trata de una experiencia totalmente diferente. Los barcos son mucho mas grandes, de una capacidad de unas 600 personas, esto hace mucho menos intima tu posibilidad de relación con los animales. La experiencia es igualmente inolvidable, allá se encuentran otra clases de ballenas y también peces de variadas especies. Además al Norte las ballenas se van solamente para comer, están por eso y en eso están ocupadas todo el tiempo. Al revés en la bahía de Samana se pueden ver solamente ballenas jorobadas las cuales no comeran nada durante toda su estancia, vienen aquí para aparejarse y para parir y es exclusivamente aquí que se pueden ver los machos cortejar a las hembras y los ballenatos aprender a saltar. Uno tiene el 99% de posibilidades de ver ballenas saliendo al mar con Victoria Marine en la bahía de Samana. Este porcentaje tan alto se motiva con el hecho que todas las ballenas jorobadas que desde mayo hasta septiembre se encuentran al Norte, en el Golfo de May, en Islandia y en Groelandia se juntan en la temporada de aparejamiento y reproducción en las aguas dominicanas entre la Bahía de Samana, el Banco de la Plata (frente a Puerto Plata) y el Banco de Navidad (entre Republica Dominicana y Puertorico mar adentro). Además aquí tenemos la suerte de poder salir a verlas con pantalones cortos y camiseta…

¿Que ha cambiado desde el comienzo hasta hoy?
Tengo una media de 40.000 turistas en mas o menos 70 días de duración de cada temporada. El interés hacia las ballenas ha crecido mucho y hay gente que viene justo a eso. Claro, también mi trabajo ha cambiado, en principio estaba mas improvisado, ahora Victoria Marine (la sociedad de Kim) se ha hecho mas importante y necesariamente mas organizada con evidentes ventajas para el turista. Hasta el 1990 yo era la única que organizaba este tipo de excursión, ahora hay muchas mas sociedades y organizaciones. Pero quiero subrayar que el whalewatching es la verdadera posibilidad de salvar las ballenas y de no tener que reempezar la lucha contra los países que insisten en quererlas cazar. De vez en cuando aparece alguien afirmando y a veces también publicando que las excursiones a las ballenas son muy molestosas para los mamíferos y que tendríamos que aprender a dejarlas en paz. Pero no siempre las cosas son como parecen a primera vista. A partir del 1992 la caza de ballenas ha sido vedada y se ha creado una Asociación Mundial para su protección de la cual tendrían que formar parte todos los países que, de una forma u otra, están interesados en el asunto. Republica Dominicana lamentablemente queda excluida porque no tiene fondos suficientes para pagar las suscripciones anuales obligatorias. Cada año la Asociación vuelve a considerar y vota sobre la posibilidad de volver a abrir la caza. En 2004 poco falto para que ganasen los votos pro caza. Aunque la mayoría de la gente esta convencida que este problema esta totalmente resuelto y que la caza de las ballenas es una cuestión puramente histórica, la realidad es muy diferente. Japón esta todavía muy interesado en volver a cazar y ya ha amenazado salirse de la Asociación y hacer lo que le da la gana. Su motivación principal es cazar ballenas para comer, los japoneses suelen alimentarse casi exclusivamente de pescado, y la carne de ballena parece ser optima, es muy apreciada y muy cara, por consiguiente muy interesante a nivel comercial. El whalewatching es la sola posibilidad de contrastar con igual fuerza comercial a los que presionan con el tópico de la caza, es la única forma a que los países a los cuales las ballenas visitan, tengan interés a que ellas sigan llegando y a que los turistas de todo el mundo vengan a verlas.

La cosa mas curiosa que le paso con las ballenas de Samana
Fue el año pasado, exactamente el 16 de febrero, cuando unos pescadores me llamaron para decirme que una ballena que se estaba muriendo.  Nos fuimos a ver y había un juvenil que estaba gravemente herido, supuestamente a causa de una soga que le había atrapado y inmovilizado el tronco y la cola. Con el movimiento del cuerpo y con el susto la soga se había apretado tan fuerte que había acabado con hacerle heridas de mas de 10 centímetros de profundidad. La ballena estaba inmóvil en el agua con la cola afuera, como esperando de sanar o de morir. Cada día íbamos a verle y el seguía siempre en la misma posición imposibilitado a moverse. La primera vez que lo vi, pensé que no se podía estar muy optimista con respecto a sus condiciones, pero las siguientes visitas nos ensañaron cuanto la ballena iba mejorando. El 2 de marzo 2004 encontramos nuestro amigo en compañía de otro juvenil, que parecía haber venido a buscarle para emprender el viaje hasta el Norte. Los dos empezaron a saltar de todas las formas conocidas alrededor de nuestro barco, nos pareció que deseaban hacernos un pequeño espectáculo para despedirse. Fue muy emocionante.

Miro el reloj y me doy cuenta que he robado a Kim mas de una hora y media y casi me ha pasado la hora de la ultima guagua… tengo que ir, gracias Kim, gracias para todo. Cuantas cosas he aprendido yo, pienso en el camino, y cuanto me gustaría que mas gente tuviese tanta pasión en lo que hace, como esta mujer que solo siembra buen humor y entusiasmo.

www.whalesamana.com