Un pequeño país con una gran biodiversidad

El territorio que ocupa la República Dominicana atesora tal cantidad de hábitats o ecosistemas que lo convierten en la primera isla de Las Antillas y la tercera del mundo por su tamaño en diversidad biológica. Debido a los cambios climáticos y geográficos que se producen de una región a otra, el país ofrece una sorprendente variedad de paisajes, que van desde el desértico suroeste a las llanuras costeras del este, pasando por los exuberantes valles tropicales y las altas montañas de la Cordillera Central.

Unas 5.600 especies de plantas
La flora dominicana es muy rica y variada. Existen en el país en torno a 5.600 especies de plantas, la mayoría exclusivas del trópico y bastantes de ellas endémicas de República Dominicana. El flamboyan (árbol nacional), el pino, el ciprés, la ceiba, la caoba, el cedro o el ébano son algunos de sus árboles más preciados, mientras que la variedad de frutas es inmensa: piña, mango, naranja, limón, guineo…
También se encuentran en abundancia otras especies cultivables como caña de azúcar, café, cacao, tabaco, algodón, maíz, batata, yuca, guayabo, bija o aguacate.

El manatí y la ballena, “estrellas” de la fauna
Las aguas cálidas que bañan esta isla sirven de refugio a dos de los mamíferos marinos más espectaculares: el manatí antillano, en vías de extinción, y la ballena jorobada. Cada año, entre los meses de enero a marzo, más de 3.000 ballenas jorobadas (magaptera novaeangliae) llegan para reproducirse desde los fríos mares del norte a los cercanos bancos de La Plata y La Navidad, y en concreto, hasta la bahía de Samaná, donde ofrecen un espectáculo que atrae anualmente a cerca de 20.000 visitantes.

El pequeño territorio de República Dominicana acoge además a un total de 33 especies de mamíferos terrestres, con el solenodonte y la jutía en peligro de extinción.
También hay grandes reptiles en el país. El de mayor envergadura es el cocodrilo americano, que habita en el Lago Enriquillo, cuyas orillas están llenas de iguanas “rinoceronte”. En la isla, se pueden encontrar asimismo cuatro tipos de tortugas marinas –carey, tinglar, caguamo y verde– y dos de tortugas de agua dulce, conocidas como jicoteas.
En cuanto a las aves, son unas 270 las especies que pueden encontrarse, entre las que destacan la piragua, el barrancolí, la cotorra y el perico. Y de las marinas, habitan o pasan por este territorio durante sus rutas migratorias, pelícanos, gaviotas, tijeretas, rubíes y flamencos, estos últimos localizados principalmente en el Lago Enriquillo y la Laguna Oviedo.

Desde 45 metros bajo el nivel del mar hasta los 3.087 de altitud
La geomorfología (relieves) de la República Dominicana resulta igualmente apasionante por su gran diversidad, pues su territorio está formado por tres cordilleras, cinco sierras, tres regiones kársicas o calizas, cuatro llanos costeros o litorales, cuatro valles, quince valles intramontanos y una depresión tectónica u “hoya”.
El relieve varía desde los 45 metros bajo el nivel del mar del lago Enriquillo y la Isla Cabritos, la depresión más profunda del territorio, hasta los 3.087 metros de altitud del Pico Duarte, el mayor de todas las Antillas y donde se han llegado a registrar temperaturas de hasta 8 grados celsius bajo cero. El lago Enriquillo ostenta además por sí solo otro récord, ya que sus 260 kilómetros cuadrados de extensión lo convierten en el lago hipersalino antillano de mayor tamaño.
En la sierra de Baoruco se encuentra otra de las rarezas ecológicas dominicanas, dado que en su suelo de origen calcáreo o calizo se asienta un extenso bosque de pino occidental (conífera), una especie que crece habitualmente en suelos ácidos.
El altiplano más alto de las Antillas también se encuentra en este territorio, en el denominado Valle Nuevo, que se localiza a 2,200 metros sobre el nivel del mar y en el que se desarrolla una vegetación de tipo alpino y andino.
Aguas Blancas, en Constanza, con sus dos cascadas de más de 80 metros, es el salto de agua de mayor altura en caída libre del Caribe.
El país tiene asimismo una impresionante región kársica (caliza), en la que formaciones de haitises (montañas cónicas) y dolinas (micro-valles de hundimiento), junto a cavernas, ríos subterráneos y un bosque húmedo impenetrable, cubren un área de unos 1,600 km2 de extensión, gran parte de la cual constituye el Parque Nacional de Los Haitises.
 
La República Dominicana atesora además  la mayor cantidad de arte rupestre de las Antillas, con cavernas como la de José María, en el Parque Nacional del Este, donde se registran más de 1,700 pictografías, así como una amplia diversidad de manifestaciones étnico-culturales, fruto del aporte de los 18 grupos de inmigrantes que han pasado por este territorio durante su proceso histórico poblacional.

El Manatí
Abundante en las costas y boca de los ríos de La Española en los tiempos de la colonia, hoy es una especie prácticamente desconocida y a punto de desaparecer para siempre.

Es el único mamífero marino completamente herbívoro. Su alimento principal son las hierbas marinas y plantas acuáticas que crecen en lugares poco profundos y cercanos a la costa o en la desembocadura de los ríos. Como todos los mamíferos, necesita respirar aire. Puede permanecer sumergido por 20 minutos, aunque lo normal es que suba a la superficie cada tres o cuatro minutos. Cuando se sumerge, los dos orificios nasales, localizados en su trompa, se cierran para evitar que entre agua. Carece de orejas y su sentido mas desarrollado es el de la vista. Es un animal tímido e inofensivo. Se ve solo o en pequeños grupos.
 
El manatí es mamífero monógamo. Tarda cinco años alcanzar la madurez sexual. Las hembras pueden parir una cría cada dos o tres años. El período de gestación es de 13 meses, uno de los más largos en el reino animal. Durante los dos primeros años, la madre amamanta a sus crías con sus glándulas mamarias localizadas debajo de las axilas. Esta es la relación social mas fuerte dentro de esta especie.

Al nacer, la cría mide aproximadamente 1 metro y pesa 30 kilogramos. De adulto puede llegar a medir hasta 3 metros de largo y pesar cerca de 500 kilogramos. Su nombre científico es Trichechus manatus, del griego tri (tres) y Chechus (uñas) y de la lengua indígena Caribe manatí que significa “con tetas”.

Los manatíes no poseen ningún enemigo natural. Aún así existen una serie de factores que amenazan esta especie:
·    Cacería para el consumo de su carne.
·    Impactos por lanchas y motoras acuáticas
     conducidas a gran velocidad.
·    Contaminación de las aguas.
·    Redes de pesca desechadas en el agua que
     le producen la muerte al ahogarse.
·    Pérdida de hábitat al construir en las costas sin una
     debida planificación.